Forks são atualizações ou mudanças na rede blockchain. Um sistema blockchain (como o próprio nome diz: “cadeia de blocos”) consiste em uma sequência de blocos interligados, onde cada bloco contém informações sobre as transações efetuadas na rede.
Quando uma atualização feita na rede não altera a compatibilidade com o passado, ou seja, as novas regras são compatíveis com as regras anteriores, tem-se um soft fork. Um exemplo desse tipo de atualização é diminuir o número de transações armazenadas por bloco, pois quando se aumenta a rigidez nas regras, não se tem uma quebra de compatibilidade com o passado.
Uma quebra da rede (chain split) irá ocorrer somente se parte da rede continuar trabalhando com as regras antigas, pois assim o sistema terá duas novas cadeias, validando blocos de diferentes regras. Esse tipo de split costuma ser temporário, pois a cadeia com maior hash power (poder computacional) costuma se tornar a única cadeia.
Quando uma atualização na rede altera a compatibilidade com o passado, tem-se um hard fork. Esse tipo de atualização diminui a rigidez nas regras, como por exemplo, aceitando blocos maiores (com mais transações por bloco). Nesse caso, como não há compatibilidade com o passado, o fork é mais “pesado” (a mudança é mais drástica), então o que ocorre na prática é que geralmente parte dos mineradores não aceitam a mudança, criando um split na rede, o que acaba originando uma nova cadeia permanente com um blockchain independente, ou seja, uma nova criptomoeda.
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